United States of America v. Wilfran Agric. Indus., Inc., No. 07-00231 (Ct. Int'l Trade 2010)

 Annotate this Case
Download PDF
Slip Op. 10 89 UNITED STATES COURT OF INTERNATIONAL TRADE UNITED STATES OF AMERICA, Plaintiff, Before: Gregory W. Carman, Judge v. Court No. 07 00231 WILFRAN AGRICULTURAL INDUSTRIES, INC., Defendant. [Service of process was proper and established jurisdiction over Defendant.] Tony West, Assistant Attorney General; Jeanne E. Davidson, Director, and Patricia M. McCarthy, Assistant Director, Commercial Litigation Branch, Civil Division, United States Department of Justice (Roger Allen Hipp), for Plaintiff. August 11, 2010 OPINION & ORDER CARMAN, JUDGE:  The government filed suit against Wilfran Agricultural Industries, Inc. ( Wilfran ) seeking to recover penalties and duties for violation of section 592 of the Tariff Act of 1930, as amended, 19 U.S.C. § 1592.  (Doc. No. 4: First Amended Complaint ( Compl. ) ¶ 1.)  Proof of service was filed on October 31, 2007.  (Doc. No. 7 ( Service Affidavit ).)  Wilfran did not answer the complaint, and the Clerk of Court entered Wilfran s default on February 12, 2008.  (Doc. No. 22.)  During the course of reviewing the government s subsequent motion for the entry of default judgment (Doc. Court No. 07 00231 Page 2 No. 23), the Court found the record unclear as to whether process was properly served upon Wilfran. Proper service of process being essential for the Court to exercise personal jurisdiction, the Court requested briefing of the issue.  The government submitted a memorandum of law (Doc. No. 27 ( First Service Mem. )), accompanied by a sworn declaration by government counsel which supplemented the Service Affidavit with additional facts regarding service of process upon Wilfran ( Service Decl. ).  In response to a request by the Court for supplementary briefing, the government also submitted a supplemental memorandum of law.  (Doc. No. 30 ( Suppl. Service Mem. ).)  Defendant did not answer the complaint or submit any papers. Having reviewed the record and the law, the Court determines that Plaintiff s service of process upon Defendant was proper under USCIT Rule 4.  The Court thus may properly exercise personal jurisdiction over Defendant. FACTUAL BACKGROUND I. Service of Process In the Service Affidavit filed by Plaintiff s counsel on October 31, 2007, counsel indicated that, on October 26, 2007,  I personally delivered copies of the summons and first amended complaint  to the home of William W. Franks, who,  [a]ccording to records maintained by the Pennsylvania Department of State . . . is the president of Court No. 07 00231 Page 3 Wilfran.   (Service Affidavit at 1.)  The facts surrounding the service of process, described in the Service Affidavit and elaborated upon in the Service Declaration, are as follows.   Counsel could not confirm the current validity of the home address of Mr. Franks or office address of Wilfran listed on the Pennsylvania Department of State Records, but was able to determine Mr. Franks s home and business addresses  [b]ased upon online searches.   (Service Decl. at 1 2.)  Counsel went to Mr. Franks s home address and left a copy of the summons and complaint with Mr. Franks s wife, Anne Franks, who identified herself and accepted the papers.  (Service Affidavit at 1, Service Decl. at 2.)  Counsel then  also personally delivered copies of the summons and complaint to Mr. Franks at his place of business,  where  Mr. Franks refused to accept delivery.   (Service Affidavit at 1.)   Counsel states that when he arrived at Mr. Franks s place of business,  I informed the employee who greeted me at the door that I had a personal delivery for William Franks.   (Service Decl. at 2.)  Counsel was then escorted to the desk of a man who identified himself as Mr. Franks.  (Id.)  Counsel states,  I identified myself and stated that I was serving the summons and first amended complaint upon Wilfran.   (Id.)  When counsel tried to hand a copy of the papers to Mr. Franks, Mr. Franks refused to accept the papers.   (Id.)  Mr. Franks informed Plaintiff s counsel that  his Court No. 07 00231 Page 4 wife had telephoned him to tell him that I had given her  copies of the papers, then told me that he considered me to be trespassing, and that if I did not leave the premises immediately, he would telephone the police.   (Id. at 2 3.)  Plaintiff s counsel states,  I placed the papers in my briefcase and left the premises.   (Id. at 3.) On November 15, 2007, Mr. Franks, through counsel, filed a motion to intervene in this suit.  (Doc. No. 8 ( Mot. to Intervene ).)  The motion noted that the government intended to satisfy any judgment obtained against Wilfran by filing a separate action to collect that judgment from Mr. Franks.  (Id. at ¶ 3 (citing Doc. No. 6, Notice of Filing of Amended Complaint).)  Mr. Franks argued that he would therefore face  potential liability should judgment be entered against Wilfran,  which allegedly could not adequately represent Mr. Franks s interests because it has  no assets  and discontinued its business operations in April 2000 and has been liquidated.   (Id. at ¶¶ 4, 5.)  Mr. Franks s counsel asserted that  Plaintiff filed its First Amended Complaint in this action on October 26, 2007, and served it on Wilfran Agricultural on the same date.   (Id. ¶ 7 (emphasis added).)  Counsel attached Mr. Franks s proposed  Answer to the First Amended Complaint  to the motion to intervene.  (Id., Attach. 6.)  That answer asserted the affirmative defenses that Plaintiff s complaint failed to state a claim upon which relief could be granted and failed to name an indispensable party (Mr. Franks).  Court No. 07 00231 Page 5 (Id., Attach. 6 at 2.)  The motion was denied by order entered December 13, 2007.  (Doc. No. 13.) Mr. Franks thereafter filed a letter with the Court, dated January 27, 2008.  (Doc. No. 19 ( Franks Letter ).)  Mr. Franks s letter (which was unsworn) stated, in relevant part: I will attempt to clarify Wilfran s position to defend or not to defend  itself,  and  to  raise  a  related  question  involving [government counsel] s inclusion of William W [sic] Franks on an  amended  complaint,  as  he  accuses  William  Franks  of operating Wilfran as his  alter ego  and [sic] severally liable to the US.... . . .  Wilfran  did  not  conduct  business  from  William  Franks residence, the address listed as Wilfran s  principal address on the complaint. . . . Almost  three  years  after  the  Treasury  Department  had concluded  their  [sic]  investigation  and  removed  William Franks from the matter, saying  no further action will be taken against  him; 1  and  8  years  after  Wilfran  ceased  to  exist, [government  counsel]  Roger  Hipp  arrived  at  the  home  of William  and  Anne  Franks  to  serve  suit  against  Wilfran.  Several days later, Mr. Hipp sent a Notice of Filing through the US Postal Service, against William Franks as Wilfran s  alter 1  It is undisputed that Customs determined that Mr. Franks did not personally violate 19 U.S.C. § 1592, and informed him by letter that Customs would not pursue penalties against Mr. Franks personally.  The letter from Customs, dated March 17, 2005, is attached to the Franks Letter.  Although Mr. Franks was initially named as a Defendant in this suit, on October 26, 2010 Plaintiff amended its complaint to remove Mr. Franks as a defendant, and the Clerk of Court issued a new summons.  Plaintiff s counsel purportedly served Mr. Franks that same day. Court No. 07 00231 Page 6 ego   with  Wilfran s  principal  address   listed  as  William Franks  home. (Id. at 1 3 (emphasis added).)   II. Mr. Franks s Status as Corporate Officer On October 29, 2007, government counsel saved Wilfran s business entity record from the Pennsylvania Department of State website as a permanent document. (Service Decl. at 1.)  That record lists Wilfran s status as active as of October 29, 2007, and provides a single corporate officer,  William W. Frank  [sic], listed with the title of President.   (Id., Attach.) In the Franks Letter, Mr. Franks stated that Wilfran  was closed eight years ago, in April or May of 2000.  Acting on advice from [an attorney], Wilfran simply stopped doing business.  [The attorney] advised that . . . Wilfran would cease to exist in approximately three years time.   (Franks Letter at 1.)  Attached to the Franks Letter was a copy of a declaration by Mr. Franks, dated December 1, 2003, in which he stated that he  was President of Wilfran . . . .  [which] discontinued operations in April 2000 and has been liquidated.   (Franks Letter, Attach. 2 at ¶¶ 1, 3.) DISCUSSION The question here is whether Plaintiff s counsel succeeded in bringing Wilfran within this Court s jurisdiction by personally attempting to hand the summons and first Court No. 07 00231 Page 7 amended complaint to Wilfran s president, who refused to accept the papers.  Answering yes, the Court holds that the exercise of personal jurisdiction over Wilfran in order to consider Plaintiff s motion for entry of a default judgment is proper. I. Contentions of the Parties Plaintiff contends that its counsel satisfied the requirements of USCIT Rules 4(g)(1)(A) & 4(d)(1), as well as Pa. R. Civ. P. 424, when its counsel handed a copy of the papers to Mr. Franks, Wilfran s president, on October 26, 2007.2  (Service Mem. at 2, Suppl. Service Mem. at 2, 3 n.1.)  Plaintiff argues that Mr. Franks did not defeat service by refusing to accept the documents when government counsel attempted to hand them over.  Plaintiff admits that it has located no Pennsylvania case directly on point.  (Suppl. Service Mem. at 2.)  While citing Pennsylvania cases that establish that an individual cannot defeat service by knowingly refusing to accept papers from a process server (Service Mem. at 2 4), Plaintiff could locate no Pennsylvania case explicitly extending 2  Plaintiff admits that counsel s service of the summons and first amended complaint on Anne Franks at the Franks s home did not establish jurisdiction.  (Suppl. Service Mem. at 3 ( we are not contending that service of process occurred when we delivered the papers to Mr. Franks s home and left them with his wife. ))  This is consistent with the bar on substituted service in Pa. R. Civ. P. 424 (quoted infra) and the interpretation in a Pennsylvania court decision which has been accepted as the standard rule by a leading treatise on the Pennsylvania Rules of Civil Procedure.  Dunham v. Gen. World Sales & Serv., Inc., 87 Pa. D. & C. 605 (Pa. Ct. Comm. Pleas, Montgomery County 1953) (holding that service on corporate officer s wife at family home did not establish jurisdiction over corporation under materially equivalent prior Pennsylvania rule) (cited in 2 Goodrich Amram 2d § 424:3 (2010)). Court No. 07 00231 Page 8 that principle to service on a corporation (Suppl. Service Mem. at 2).  Plaintiff asserts, however, that  [t]here is no reason to believe that Pennsylvania courts would depart from what appears to be a universal American rule that service is accomplished when the person to be served refuses personal delivery of process.   (Suppl. Service Mem. at 2 (citing cases).) Plaintiff also argues that the Franks Letter acknowledges that Mr. Franks received notice of service and that government counsel went to the Franks s home to serve the lawsuit, and, by discussing the case in detail, reveals that Wilfran received actual notice of the contents of the lawsuit.  (Suppl. Service Mem. at 4 5.) Defendant has not taken part in these proceedings, although all filings after the summons and complaint have been served upon the corporation s president pursuant to USCIT R. 5. II. Relevant Service Rules Proper service of the summons and complaint under the relevant procedural rules is required before a federal court may exercise personal jurisdiction over a defendant.  United States v. Ziegler Bolt & Parts Co., 111 F.3d 878, 880 (Fed. Cir. 1997) (citing Omni Capital Int l Ltd. v. Rudolf Wolff & Co., 484 U.S. 97, 104 (1987)).  The USCIT Rules govern whether service is proper in a case before this Court, but the Court may also look to interpretations of analogous Federal Rules of Civil Procedure for Court No. 07 00231 Page 9 guidance due to their similarity.  Id. at 880 and footnote 1. The USCIT Rules state, in relevant part, that the summons and complaint in an action may be served upon a corporation in a judicial district of the United States as follows: (A) in the manner prescribed by Rule 4(d)(1) for serving an individual or (B) by delivering a copy of the summons and the  complaint to an officer, [or] a managing or general  agent . . . . USCIT R. 4(g)(1).  The  manner . . . for serving an individual  referred to in USCIT R. 4(g)(1)(A) permits service by  following state law for serving a summons in an action brought in courts of general jurisdiction in the state where service is made[.]   USCIT R. 4(d)(1).  The law of the forum of service here requires, in relevant part, service to be effected by  handing a copy to . . .  an executive officer, partner or trustee of the corporation,  and bars service upon an adult at the recipient s abode ( [s]ubstituted service ).  Pa. R. Civ. P. 424.3 3  Pennsylvania law appears not to require domestic corporations to designate an agent for service of process or to accept service via the Pennsylvania Department of State. Court No. 07 00231 III. Page 10 Service Was Proper Under USCIT Rule 4(g)(1)(B) A. Service of Process Was Proper Here The effect of a corporate officer s refusal to accept service of the summons and complaint on behalf of a corporation under USCIT R. 4(g)(1)(B) appears to be a question of first impression in this Court.4  Plaintiff has not identified, and the Court has not located, a prior CIT case in which a corporate officer refused to accept the summons and complaint during attempted service.   The Court holds that government counsel s actions, as described in the Service Decl. and Suppl. Service Decl., constituted proper service of process upon Wilfran under USCIT R. 4(g)(1)(B).  Government counsel attempted to hand the summons to Mr. Franks, who had identified himself and who knew government counsel s purpose was to serve a lawsuit on Wilfran.  In the face of Mr. Franks s refusal to accept the papers and threat to call the police if government counsel did not leave immediately, 4  Prior CIT decisions regarding service of process have resolved issues such as whether grounds exist to extend the time for service of process (see United States v. Rodrigue, 33 CIT ___, 645 F. Supp. 2d 1310 (2009) and United States v. World Commodities Equip. Corp., 32 CIT ___, 2008 Ct. Intl. Trade LEXIS 31 (2008); whether service of process may be made upon a lawyer for the party where the lawyer is not authorized to accept service, and whether continued participation in the litigation waived the defendant s objection to that service (see United States v. Ziegler Bolt and Parts Co., 19 CIT 507, 883 F. Supp. 740 (1995), aff d Zeigler, 111 F.3d 878); and whether a New York corporation was properly served where the corporate officer who accepted service of process had purportedly ceased working for the corporation prior to service (see United States v. W. Weber Co., Inc., 25 CIT 490, 146 F. Supp. 2d 910 (2001)). Court No. 07 00231 Page 11 counsel need not have attempted to physically compel Mr. Franks s acceptance.  See Dai Nippon Printing Co., Ltd. v. Melrose Pub. Co., Inc., 113 F.R.D. 540, 544 (S.D.N.Y. 1986) (upholding service under Fed. R. Civ. P. 4 and N.Y. Civ. Prac. L. § 311 where the process server went to the address on defendant corporation s stationery and spoke to an officer who  was uncooperative and refused to accept what the process server had told him were  legal papers for the corporation  because  [t]he process server acted reasonably when she left the process on the receptionist s desk . . . and clearly attempted to comply with the law  and defendant could not  rely on technicalities  to defeat service.)  The Court finds that, in the present circumstances, government counsel s actions satisfied USCIT R. 4(g)(1)(B), permitting service  by delivering a copy of the summons and the complaint to an officer  of the defendant corporation. B. The Court Is Persuaded That No Other Concerns Militate Against  Finding Valid Service of Process 1. Due Process The Court does not believe that any constitutional Due Process issues were created when government counsel returned the service papers to his briefcase, rather than attempting to physically compel Mr. Franks to accept them.  Due Process concerns might have arisen if government counsel s actions were insufficient to give Wilfran sufficient notice regarding the lawsuit if, for example, government counsel had Court No. 07 00231 Page 12 deprived Wilfran of actual knowledge of the contents of the lawsuit by failing to leave the papers on Mr. Franks s desk or the floor of his office.5  Such is not the case here, however.  Government counsel not only informed Mr. Franks of the nature of the suit as he served the papers, but Mr. Franks s detailed discussion of the contents of the first amended complaint in both his motion to intervene and in the Franks Letter makes plain that Wilfran received actual knowledge not only of the existence of the lawsuit, but also of the specific contents of the complaint. 2. Mr. Franks s Role As President of Wilfran at the Time of Service Although the Court notes that neither Wilfran nor Mr. Franks have directly contested Mr. Franks s suitability as a recipient of process,6 it is worth taking a moment to address Mr. Franks s unsworn assertions that Plaintiff s counsel did not attempt to serve him until  8 years after Wilfran ceased to exist.   (Franks Letter at 3.)  It might be 5  See, i.e., Kmart Corp. v. County of Clay, 711 N.W.2d 485, 489 (Minn. 2006) (contrasting plaintiffs s insufficient service by mere deposit of papers on the outside of the homes of the defendants with the proper service in Nielsen v. Braland, 119 N.W.2d 737 (1963) (where  defendant was in close proximity to the processor server, was touched with summons, and the summons was laid in a place easily accessible to him ) and Carlson v. Cohen, 223 N.W.2d 810 (1974) (where plaintiff placed the papers  under the windshield wiper of a defendant s car as the defendant attempted to evade service in the driveway of her home )). 6  To the contrary, Mr. Franks s counsel stated, in support of Mr. Franks s motion to intervene, that the government had served Wilfran on October 26, 2007 implying that Mr. Franks viewed the purported service of Wilfran on that date as valid.  (Mot. to Intervene at ¶ 7.)  Court No. 07 00231 Page 13 inferred from this statement that Mr. Franks was not the president of Wilfran, and therefore was an improper subject for service upon Wilfran, in October 2007. The Court rejects this notion because it accepts as reliable the sworn Service Affidavit of Plaintiff s counsel and the accompanying record of the Pennsylvania Department of State, indicating that Wilfran remained an active Pennsylvania corporation when counsel attempted to hand the summons and amended complaint to Mr. Franks in October 2007.  (See Service Decl. Attach.)  Mr. Franks s letter and declaration do not adequately refute the Service Affidavit and Department of State record; while Mr. Franks assumes that Wilfran ceased to exist as a result of having ceased operations, he provides no factual basis for that conclusion.   IV. Service of Process Under Pennsylvania Law While Plaintiff argued that service of process in this case was also proper under Pennsylvania law, Plaintiff conceded that it could find no Pennsylvania case directly addressing the precise issue of whether service is effective where a corporate officer refuses to accept personal delivery of the papers and the process server does not leave the papers in the corporate officer s immediate vicinity.  The Court s own research has also failed to turn up any applicable Pennsylvania cases.  The Court therefore declines to advance a novel interpretation of Pennsylvania law, and rests instead on the validity of service under the USCIT Rules.  See Baja Devs. LLC v. Loreto Partners, 2010 WL Court No. 07 00231 Page 14 1758242 at *8 (D. Ariz. 2010) (declining to consider whether service complied with state law where personal service was made upon a corporate officer pursuant to Fed. R. Civ. P. 4(h)(1)(B), the Federal Rule of Civil Procedure parallel to USCIT R. 4(g)(1)(B)). CONCLUSION For the foregoing reasons, the Court holds that, under USCIT R. 4(g)(1)(B), Plaintiff properly served the summons and amended complaint upon Wilfran when government counsel attempted to deliver the papers to Mr. Franks at his workplace on October 26, 2007.  It is therefore ORDERED that the stay of Plaintiff s Motion for Default Judgment is vacated.    /s/Gregory W. Carman      Gregory W. Carman, Judge Dated: August 11, 2010 New York, NY

Some case metadata and case summaries were written with the help of AI, which can produce inaccuracies. You should read the full case before relying on it for legal research purposes.

This site is protected by reCAPTCHA and the Google Privacy Policy and Terms of Service apply.